Cuaderno de bitácora - Historias de eclipses: Colón en Jamaica

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Ayer comentaba que la noche del miércoles al jueves podremos disfrutar de un estupendo eclipse total de Luna. Para observarlo no es necesario ningún instrumento óptico, ya que veremos cómo la Luna se interna en el cono de sombra de la Tierra. Si lo seguimos, podremos ver cómo la Luna disminuye su brillo paulatinamente (en la fase penumbral) y luego cambia de coloración (en la fase umbral).

Existe un periodo de repetición de los eclipses, relacionado con el complicado movimiento lunar. El ciclo, de 18 años, se llama saros. Sin embargo, no todos los pueblos antiguos fueron capaces de descubrirlo. Y esto nos lleva al cuarto viaje de Cristobal Colón a América. En una época en la que los navegantes aún se guiaban por las estrellas, Colón y sus hombres son protagonistas de una historia propia de Robinson Crusoe.

Con 51 años, una débil salud y cuatro carabelas (muchas menos de las 17 del segundo viaje), Colón zarpó el 11 de mayo de 1502 hacia América. Llegó a Santo Domingo el 29 de junio. El objetivo del Almirante era encontrar un paso al otro lado. Por el camino descubre América Central, y recorre sus costas entre agosto de 1502 y mayo de 1503. Pasó por lo que hoy en día es Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panamá. La fortuna no le acompañó. Con los navíos en mal estado y falta de provisiones, Colón decide detener la búsqueda. Fundan Santa María de Belén el 6 de enero de 1503, el primer poblado en suelo del continente americano. La hostilidad de los nativos hace inviable el asentamiento. En abril zarpan de Belén, abandonando una carabela (y poco después, abandonan otra). Y tras llegar a las costas Colombianas deciden ir rumbo al Norte y regresar a La Española.

La mala fortuna continúa acompañando a Colón y el 25 de junio de 1503, las dos carabelas restantes varan en la playa de Santa Gloria. El estado de los cascos era penoso y la reparación imposible. Así, él y un centenar de hombres quedaron abandonados a su suerte en la isla de Jamaica. Colón, ayudado por su hermano Bartolomé, ordena la creación de un fortín con los restos de los navíos. También impide que sus hombres lo abandonen, salvo en las expediciones. Durante ellas, se contactan con los nativos y, mediante un sistema de trueques, los españoles consiguen provisiones con las que sobrevivir.

El 17 de julio, Diego Méndez (criado de Colón) y Bartolomé Fieschi (capitán) marchan en una canoa de ocho remeros modificada a buscar socorro a La Española. Los meses pasan, ni las noticias ni los barcos llegan y la desesperación cunde. El 2 de enero de 1504, Colón sufre un motín. Varios de los rebeldes parten en canoas en otro intento de llegar a La Española, pero se ven obligados a regresar poco después. Los nativos intentan sacar provecho de esta división y se niegan a continuar proporcionando víveres a cambio de baratijas. Colón se ve entre la espada y la pared. ¿Cómo resolver la gravísima situación?

La información es poder y la ignorancia, la madre del miedo. El Almirante poseía un libro llamado Almanach Perpetuum, de Abraham Zacuco. En él, leyó?que el 29 de febrero de 1504 se produciría un eclipse total de Luna. Colón sacó provecho de esta predicción y amenazó a los nativos que su Dios los castigaría. Según se relata en la página sobre el Descubrimiento Cuaderno de Bitácora:

«En la tarde anunciada, cientos de indígenas se congregaron ante los barcos. Cuando salió la luna ya estaba parcialmente oscurecida y el pánico entre los nativos al verla menguar. Rogaron al almirante que la hiciera volver y éste pidió a cambio la reanudación de los suministros. Colón aprovechó el eclipse para calcular la posición de Santa Gloria: determinó la latitud con precisión notable, pero se equivocó en la longitud, situando Jamaica en un punto que correspondía al Pacífico, al Oeste de la costa mejicana».

Por supuesto, es erróneo pensar que los nativos jamás hubieran visto un eclipse de Luna antes, pero seguramente se vieron sorprendidos por el supuesto poder de Colón. Me pregunto, además, si Colón hubiera podido asustar a algunos de sus propios hombres con este truco.

La odisea de los españoles en Jamaica se alargó hasta finales de junio, cuando fueron rescatados por un navío enviado por Méndez. Habían permanecido cerca de un año en la isla. El 13 de agosto de 1504 llegaron a Santo Domingo y el 12 de septiembre el Almirante partió rumbo a Europa. Arribó en Sanlúcar el 26 de noviembre de 1504.

Cristobal Colón fallecería año y medio después, en Valladolid.

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Publicado el 2004-10-24 | 0 Comentarios | Enlace