Cuaderno de bit�cora

�Feliz 2010!

Fri, 01 Jan 2010 22:32:14 +0100

�Hacia un nuevo despotismo ilustrado?

Mon, 28 Dec 2009 14:06:18 +0100

El titular es quiz�s un poco exagerado, pero Manuel Alfonseca pone el dedo en la llaga sobre una tendencia actual de algunas democracias occidentales: en lugar de celebrar las libertades privadas, los responsables p�blicos intentan protegernos de nosotros mismos. Hacia el mundo feliz: un nuevo despotismo ilustrado amenaza la ciencia y la democracia:

�Todo parece indicar que la democracia occidental, que tuvo su �poca de m�ximo esplendor en los siglos XIX y XX, ha entrado en claro declive y amenaza ser sustituida por un nuevo despotismo ilustrado, que se diferencia poco del que describi� Huxley en Un mundo feliz. Cada vez con m�s frecuencia, los gobernantes introducen normativas y propagan ideas e ideolog�as que intentan controlar nuestra vida privada para nuestro bien, pues evidentemente nosotros no sabemos lo que nos conviene y son ellos los que deben dirigirnos por el buen camino. Veamos algunos ejemplos, sacados de nuestro entorno m�s inmediato�.

Hay m�ltiples ejemplos de este tipo de pensamiento: desde la obligaci�n de llevar cintur�n en el coche, pasando por las campa�as contra el P2P y otros ejemplos que Alfonseca comenta en el art�culo. Aunque estoy de acuerdo en que este tipo de pensamiento es muy probable que est� instalado en la clase dirigente -y no solo en �sta- no termino de comprender qu� amenaza directa supone el despotismo ilustrado al pensamiento cient�fico. En todo caso, una lectura interesante.

Cosmos, el remix

Mon, 28 Sep 2009 12:59:04 +0200

Hace unos d�as vi en Ciencia en el XXI este video-clip, Cosmos Remixed, con Carl Sagan y Stephen Hawking.

Se trata de un video-clip realizado con trozos de las series de televisi�n Cosmos (Carl Sagan) y El Universo (Stephen Hawking). En YouTube se puede leer la letra en ingl�s, pero la traduzco por aqu�:

[Sagan]
Para hacer un pastel de manzana desde cero
primero tienes que inventar el Universo

El Espacio est� lleno de una red de agujeros de gusano
podr�as aparecer en alg�n lugar del universo
en alg�n otro momento en el tiempo

El cielo nos llama
si no nos autodestruimos
un d�a viajaremos a las estrellas

Nos espera un amanecer a�n m�s glorioso
pero no una salida del sol, sino una salida de galaxia
una ma�ana repleta con 400 mil millones de soles
el amanecer de la V�a L�ctea

El Cosmos est� lleno, m�s all� de cualquier medida, de verdades elegantes
de interrelaciones exquisitas
de la asombrosa maquinaria de la naturaleza

Creo que nuestro futuro depende estrechamente
de c�mo de bien entendamos este cosmos
en el que flotamos como una mota de polvo
en el cielo matutino

Pero el cerebro hace mucho m�s que recolectar
compara, sintetiza, analiza
genera abstracciones

El pensamiento m�s simple como el concepto del n�mero uno
implica una l�gica elaborada
el cerebro tiene su propio lenguaje
para probar la estructura y consistencia del mundo

[Hawking]
Desde hace miles de a�os
nos hemos preguntado sobre el universo
se expande para siempre
o hay alg�n l�mite

Desde la Gran Explosi�n a los agujeros negros
desde la materia oscura a una posible Gran Implosi�n
nuestra imagen del Universo actual
est� llena de ideas que parecen extra�as

[Sagan]
Qu� suerte tenemos de vivir en esta �poca
el primer momento en la Historia de la Humanidad
en el que visitamos otros mundos

La superficie de la Tierra es la orilla del Oc�ano C�smico
recientemente nos hemos adentrado un poco
y el agua nos invita a continuar

PD: En Slashdot explican que la t�cnica utilizada para hacer cantar a Sagan y Hawking es un software de procesamiento llamado Auto-Tune. Y casualidad, o no, tiene una historia relacionada con la ciencia. Auto-Tune fue creado originalmente por Andy Hildebrand, m�sico e ingeniero el�ctrico.

Hildebrand trabaj� durante m�s de una d�cada en la empresa petrol�fera Exxon y Landmark Graphics. All� desarrollaba algoritmos para crear mapas a partir de datos de terremotos -buscando, concretamente, la probabilidad de encontrar petr�leo a partir de las ondas s�smicas. Posteriormente pas� a la industria musical. Fund� una empresa, llamada Jupiter Systems, dedicada al desarrollo de programas para estudios de grabaci�n, usando los mismos principios que en los datos de terremotos. Y en una cena de 1996, se le ocurri� la idea: �Est�bamos cenando con nuestro comercial y su mujer era una cantante, y dijo: '�Por qu� no me dise�as un programa que me haga cantar en sinton�a?'. Todos en la mesa miraron para sus platos como diciendo 'Eso es una mala idea'�. Hildebrand ten�a los conocimientos para hacerlo y en 1997 su programa vio la luz. Uno de los primeros �xitos donde se utiliz� este software fue en Believe de Cher, que le da el efecto rob�tico. Ahora la empresa se llama Antares, como la estrella principal de la constelaci�n del Escorpi�n. (�Es Hildebrand tambi�n un fan de la astronom�a? :)

Hijos de las estrellas

Tue, 18 Aug 2009 14:27:28 +0200

Informe Semanal: Hijos de las estrellas

V�a astrolapalma.

El Universo en 500 palabras

Wed, 22 Apr 2009 14:20:51 +0200

Prep�rate para subir a una monta�a rusa. Vamos a intentar resumir en quinientas palabras la historia y organizaci�n del Universo. Quiz�s te marees un poco, pero no te preocupes.

Seg�n la teor�a del Big Bang, el Universo comenz� hace 13.700 millones de a�os en una gran explosi�n. Era infinitamente peque�o y denso. Ahora es incre�blemente grande y vac�o. En el Universo primigenio solo exist�an el hidr�geno y helio, los �tomos m�s simples. A escala microsc�pica el Cosmos est� gobernado por fuerzas muy d�biles. Estas fuerzas explican, por ejemplo, que los protones, neutrones y electrones formen �tomos, y que los �tomos se combinen en mol�culas. A mayor escala dominan otras fuerzas, como el magnetismo y la gravedad. Cualquier fen�meno que conozcas se explica mediante la combinaci�n de cuatro fuerzas y varias part�culas. Seg�n se fue expandiendo el Universo, los �tomos se combinaron para formar elementos m�s complejos y �stos a su vez formaron los objetos celestes.

Para explicarle a un extraterrestre d�nde vives no le valdr�a con tu direcci�n postal. Tendr�as que describirle que habitas un planeta rocoso, el tercero en distancia que orbita al Sol. Alrededor del Sol orbitan otros planetas rocosos y gigantes gaseosos como J�piter. Tambi�n hay otros cuerpos m�s peque�os, como los sat�lites, los cometas y los asteroides. El Sol es una estrella mediocre y est� situada en uno de los brazos espirales de la V�a L�ctea. La V�a L�ctea es una galaxia con forma de huevo frito compuesta por 400 mil millones de estrellas. Hay otros muchos objetos en una galaxia: nubes de gases donde nacen nuevas estrellas, c�mulos globulares compuestos por miles de estrellas y un superagujero negro en el centro de la galaxia. La V�a L�ctea y la Galaxia de Andr�meda son las dos galaxias m�s importantes del Grupo Local de Galaxias. El Grupo Local es uno de los 100 grupos que conforman el Superc�mulo de Virgo. Y este superc�mulo es tan solo uno de los millones de superc�mulos que hay en el Universo.

La mayor parte del Universo est� vac�o. Las distancias que hay de un objeto a otro son inmensas. Si el Sol tuviera el tama�o de una pelota de f�tbol y la situ�ramos en Madrid, la estrella m�s cercana, Proxima Centauri, estar�a m�s o menos en Nueva York. Las distancias en astronom�a se suelen medir en a�os luz y equivale aproximadamente a diez billones de kil�metros: 10.000.000.000.000 km.

La estrella m�s cercana al Sol, Pr�xima Centauri, est� a 4 a�os luz.
El centro de la galaxia est� a 30.000 a�os luz del Sol.
Nuestra galaxia, la V�a L�ctea tiene un di�metro de 100.000 a�os luz.
La Galaxia de Andr�meda est� a 3.000.000 de a�os luz.
El C�mulo de Virgo, con 2.000 galaxias y perteneciente a nuestro Superc�mulo, est� a 60 millones de a�os luz.

En resumen, en nuestra galaxia hay literalmente millones planetas orbitando a cientos de millones de estrellas. Y en el Universo hay miles de millones de galaxias, con sus cientos de millones de estrellas, y sus respectivos cientos de millones de planetas. �En cu�ntos de ellos se ha desarrollado la vida? �Y vida consciente? �Cu�ntos Galileos habr�n usado hoy por vez primera un telescopio en remotas civilizaciones? �Cu�ntas galaxias habr�n sido colonizadas por ingenios artificiales? �L�stima que est�n tan lejos para saberlo!

(Tercera contribuci�n al blog de los astr�nomos aficionados del A�o Internacional de la Astronom�a. Al final salieron algo m�s de 500 palabras :)

Aquel lugar llamado Tierra

Sat, 11 Apr 2009 00:58:25 +0200

Hace unos a�os me preguntaba por aqu� �Si hay vida en otros lugares el Sistema Solar, por qu� no la vemos?. Llevamos ya casi 50 a�os explorando otros planetas in situ, y aunque nos queda bastante por conocer, en ning�n otro lugar como en la Tierra parece que la vida ha florecido y perdurado durante tanto tiempo. Quiz�s en las profundidades de Marte o la luna Europa... pero nada comparable a nuestro planeta azul.

Supongamos que dentro de 50, 100, 150 o 200 a�os y a pesar de haber enviado sondas exploradoras all� donde exist�an esperanzas, no hemos encontrado ning�n vestigio de vida en otros lugares del Sistema Solar. Podr�amos continuar optando por la estrategia SETI: ausencia de evidencia no es evidencia de ausencia, y seguir explorando el Sistema Solar durante siglos. Pero a mi me interesa ver el problema desde un punto de vista m�s pesimista: �y si la vida en el Sistema Solar s�lo ha ocurrido en la Tierra?

Si la Tierra es una rareza, quiz�s hay un bien m�s preciado que el conocimiento cient�fico: la pervivencia, no ya de la especie humana, sino de la propia vida. No tenemos ninguna certeza de que exista en otros lugares del Universo. Quiz�s, en lugar de enviar al Espacio discos de oro con mensajes para hipot�ticas civilizaciones extraterrestres deber�amos intentar preservar la propia vida. Los seres humanos no estamos preparados para los viajes interestelares, y aunque nos preocupe sobre todo nuestra supervivencia, �no es la vida un bien mucho m�s preciado? Se podr�an lanzar al vac�o interestelar, y en todas direcciones, bacterias criogenizadas, con la remota esperanza de que alg�n d�a resuciten y florezcan en otros planetas.

Porque, cuando la Tierra ya no exista y el Sol haya dejado de brillar, �qui�n quedar� para recordar que en este rinc�n de la galaxia existi� un para�so de vida? �qui�n quedar� para continuar la l�nea sucesoria de este reinado que comenz� hace 4400 millones de a�os?

100 preguntas sobre astronom�a

Thu, 05 Mar 2009 16:03:32 +0100

En la siguiente nota de prensa anuncian la disponibilidad de un interesante documento divulgativo sobre astronom�a: 100 preguntas y 100 respuestas sobre la astronom�a:

�Con motivo del A�o Internacional de la Astronom�a, el Plan Andaluz de Divulgaci�n del Conocimiento, a trav�s de Andaluc�a Investiga, ha querido sumarse a esta celebraci�n contribuyendo con este documento monogr�fico que pretende resolver algunas de las principales dudas sobre la astronom�a y el espacio del p�blico en general. El documento se ha elaborado en colaboraci�n con el Instituto de Astrof�sica de Andaluc�a.

�Qu� es una Unidad Astron�mica? �Estamos solos en el Universo? �es cierto que la extinci�n de los dinosaurios se debi� al impacto de un meteorito? �Qu� diferencia un asteroide de un cometa? �C�mo se forman las estrellas? El Universo, el espacio, nos plantea miles de preguntas para las que no siempre hay una respuesta a�n�.

Son 36 p�ginas estilo FAQ (preguntas frecuentes), muy bien maquetadas. El monogr�fico pertenece a la revista Andaluc�a Investiga y el PDF puede descargarse directamente.

Gu�a de Campo para Escritores Cient�ficos

Sat, 28 Feb 2009 18:30:33 +0100

El t�tulo de esta historia es una traducci�n un tanto literal del libro que me regal� mi hermano v�a Amazon, A Field Guide for Science Writers. Se trata de la segunda edici�n de la gu�a oficial de la Asociaci�n Nacional de Periodistas Cient�ficos de EEUU. El libro est� dividido en seis partes, con peque�os art�culos escritos por diferentes autores. Da una visi�n general del periodismo cient�fico en sus distintas facetas, desde los estilos, a los roles en puestos de trabajo.

La primera parte del libro sirve de introducci�n al periodismo cient�fico y da consejos sobre las t�cnicas m�s propias de la literatura cient�fica: d�nde encontrar fuentes de inspiraci�n, c�mo escribir una buena historia, o c�mo desarrollar un estilo propio. La segunda parte est� dirigida a quien pretenda vivir del periodismo cient�fico, y relata la experiencia de varios autores en diferentes mercados (peque�os y grandes peri�dicos, revistas generales, revistas cient�ficas, televisiones, freelance, libros e Internet). La tercera parte desarrolla en mayor profundidad los diferentes estilos de comunicaci�n cient�fica, desde el periodismo de noticias de �ltima hora, pasando por el periodismo de investigaci�n a los ensayos. La parte cuarta trata en varios art�culos el periodismo cient�fico dedicado a las ciencias de la vida: medicina, epidemiolog�a, nutrici�n, salud mental, gen�tica, clonaci�n, etc. La quinta parte trata sobre las ciencias f�sicas y medio ambiente, e incluyen aqu� art�culos sobre el periodismo tecnol�gico, espacial, clima y naturaleza, etc. La sexta y �ltima parte trata sobre periodistas que trabajan en gabinetes de comunicaci�n, tanto de instituciones p�blicas (universidades, museos de ciencia), como empresas privadas y asociaciones sin �nimo de lucro.

Deborah Blum, una de las editoras del libro, escribe:

�Hubo un tiempo en el que era dif�cil de encontrar perspectivas morales complejas en un libro sobre periodismo cient�fico. En los primeros d�as del periodismo cient�fico, el �nfasis era asegurarse de que la ciencia se explicaba correctamente -el cual a�n es un objetivo v�lido. Pero seg�n hemos ido aprendiendo sobre nuestra profesi�n, tambi�n hemos aprendido que para explicar la ciencia de forma correcta debemos reconocer que se trata de una aventura humana, un proceso que en ocasiones es falible, y que por lo tanto, un buen reportaje debe incluir esa parte de la historia�.

��Sin exagerar demasiado nuestra faceta period�stica, reconocer el balance entre la ciencia y la �tica es un aspecto donde los periodistas cient�ficos lo hacen mejor que los propios cient�ficos. Tenemos la ventaja de observar a cierta distancia con lentes de gran campo. Nos han dicho que, seamos especialistas o generalistas, una de las contribuciones m�s valiosas que hacemos es arrojar luz sobre el mundo de la investigaci�n, desde sus puntos m�s brillantes a las m�s oscuras esquinas�.

Los art�culos que m�s llamaron mi atenci�n fueron probablemente los dedicados a las ciencias de la vida y al periodismo de investigaci�n. La divulgaci�n de temas astron�micos o espaciales, que es lo que a mi m�s me atrae, tiene un componente �tico limitado. Pero en el caso de la biolog�a o la medicina, el conflicto �tico es pr�cticamente indisociable de la profesi�n (probablemente por eso existen tantas series de televisi�n sobre m�dicos y tan pocas de f�sicos). Por tanto, hay que ser extremadamente cuidadoso para informar acerca de enfermedades, destapar la liebre de una nueva epidemia o la falsedad de una investigaci�n: el impacto en la vida de muchas personas puede ser grande.

Rescato tambi�n un p�rrafo del art�culo dedicado a los museos de ciencia que tiene relaci�n con un tema tratado reiteradamente en esta bit�cora, el nivel de la divulgaci�n cient�fica. Mary Miller, del Exploratorium:

�Por fortuna, en los �ltimos 20 a�os hemos visto una evoluci�n en los guiones de las exposiciones muse�sticas. Los comisarios y los directores de los museos han comenzado a apiadarse del visitante y han empezado a contratar escritores profesionales que han hecho menos misteriosa la experiencia de visitar el museo. Los desarrolladores de los museos se han dado cuenta de que no est�n hablando para si mismos, sino a una audiencia que necesita ayuda para comprender la f�sica exhibida, los animales disecados, o la extra�a medusa de las profundidades del mar que ven ante sus ojos�.

El libro es recomendable para cualquiera que desee ejercer o estudiar un m�ster de periodismo cient�fico, aunque en Espa�a la situaci�n es un poquito diferente, por ser un mercado m�s peque�o. Tambi�n puede resultar interesante para los interesados en divulgaci�n cient�fica: hay muchos y variados consejos de los que se puede tomar buena nota.

Desconozco si existe un texto similar en espa�ol, pero no ser�a mala idea editar un libro reuniendo la experiencia de los periodistas cient�ficos espa�oles, centrado en las peculiaridades de nuestro mercado.

�gora de Amen�bar

Wed, 25 Feb 2009 14:56:42 +0100

La pr�xima pel�cula de Alejandro Amen�bar (Mar adentro, Los otros) se llama �gora y tratar� la muerte de su �ltima directora, astr�noma y matem�tica, Hipatia y supongo que la destrucci�n de la Biblioteca de Alejandr�a, aunque en la Wikipedia se dude que ambos hechos ocurrieran simult�neamente. Ya est� disponible un teaser.

�Siglo IV. Egipto bajo el Imperio Romano. Las violentas revueltas religiosas en las calles de Alejandr�a alcanzan a su legendaria Biblioteca. Atrapada tras sus muros, la brillante astr�noma Hipatia lucha por salvar la sabidur�a del mundo antiguo con la ayuda de sus disc�pulos. Entre ellos, los dos hombres que se disputan su coraz�n: Orestes y el joven esclavo Davo, que se debate entre el amor que le profesa en secreto y la libertad que podr�a alcanzar uni�ndose al imparable ascenso de los cristianos�.

Muchos conocimos el tr�gico destino de la Biblioteca y su directora de la mano de Carl Sagan en Cosmos:

Chemical Party

Tue, 17 Feb 2009 22:50:05 +0100

Un divertido v�deo de la Comisi�n Europea, en concreto de Marie Curie Actions.