Cuaderno de bitácora - La estrella polar de Vega

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Las noches de verano son propicias para la observación del cielo. No tanto porque sean más claras que en invierno, sino porque la temperatura y las vacaciones suelen acompañar. Si al anochecer levantamos la mirada en un sitio oscuro y despejado, una de las estrellas más brillantes será Vega. Ésta es la quinta estrella más brillante de todo el cielo. Está situada en la constelación de Lyra. Vega, Deneb y Altair forman el llamado Triángulo del Verano, las tres estrellas que reinan en las noches estivales.

Vega es probablemente más conocida por el público debido a la película Contacto: desde Vega, llegaban a la Tierra las primeras señales de una inteligencia extraterrestre. ¿Qué tiene de particular la estrella Vega para que Carl Sagan la eligiera como protagonista?

Una de las razones probablemente fue su cercanía, a 25 años luz. Pero en realidad, Vega no es la candidata ideal para albergar una inteligencia extraterrestre. Con 2,7 veces el diámetro Solar, Vega es más caliente y masiva que nuestro Astro Rey. De hecho, Vega es 58 veces más brillante que el Sol. Y estos son precisamente los ingredientes de lo que podríamos denominar las estrellas obesas: con dietas hipercalóricas, queman su combustible nuclear rápidamente y tienen un periodo de vida menor. Tanto Vega como el Sol se encuentran aproximadamente en la mitad sus vidas, pero mientras a Vega le quedan solo 500 millones de años antes de que le dé un infarto, el Sol disfrutará de otros 5000 millones de años.

Otra razón de peso fue que en la década de los 80, cuando se escribió la novela Contact, a través de un telescopio espacial infrarrojo se descubrió un disco de materia alrededor de Vega. Durante algún tiempo, los astrónomos se entusiasmaron con la posibilidad de que fuera el estadio inicial de un Sistema Solar como el nuestro (un disco protoplanetario). Pero posteriormente, con más observaciones, cambiaron de opinión y pensaron que el disco eran solo residuos de la reciente creación de la estrella. Sin embargo, hace algunos años se descubrió un vacío en el disco de materia que podría explicarse por la existencia de un planeta del tamaño de Neptuno. La existencia de este planeta no ha sido confirmada hasta el momento.

Con todos estos datos podemos hacernos una idea de que Vega tiene pocas similitudes con el Sol. En lo concerniente a la trama de Contacto y a sus posibilidades de albergar vida, primero tendría que confirmarse la existencia de planetas a su alrededor. Además, parece poco probable que en 500 millones de años la vida haya podido evolucionar allí. En la Tierra, la vida surgió en pocos cientos de millones de años, pero ha tardado 4000 millones en crear una civilización tecnológica.

Una curiosidad sobre Vega es que fue la primera estrella de la Historia en ser fotografiada. Ocurrió en el Observatorio de Harvard, durante la noche del 16 al 17 de julio de 1850, con un telescopio refractor de 15 pulgadas y una exposición de 100 segundos.

Todo este rollo es para justificar otra curiosidad que leí anoche. Hace algunos años que sabemos que desde el Sistema Solar, vemos directamente el polo norte de la estrella. O dicho de otra forma, desde Vega ¡el Sol es la estrella polar! Sky & Telescope le dedica un pequeño comentario a este hecho en su revista de junio de 2007. Además, incorpora un gráfico de cómo se ve el cielo desde Vega:

La constelación de Orión mantiene una forma similar a la que vemos desde aquí, aunque Aldebarán y Capella están mucho más cerca. El hecho de que desde Vega el Sol sea la estrella polar tiene cierta ironía, porque cada 26 mil años, Vega es la estrella polar de la Tierra. La última vez fue hace 12 mil años, y dentro de otros 14 mil años Vega tendrá al Sol y a la Tierra en su polo Norte, y nosotros a Vega. (Eso sí, Vega no es el polo norte del Sol, ya que la Tierra está inclinada unos 23 grados).

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Categorías: Astronomía

Publicado el 2007-05-30 | 217 Comentarios | Enlace